La longue et sinueuse histoire de l’impression en bloc : comment un textile vieux de 4 000 ans est devenu un accessoire de design omniprésent

L’imprimé en bloc est un spectacle courant dans la conception de la maison, qu’il s’agisse de recouvrir des coussins, du tissu d’ameublement ou de mettre des serviettes sur une table. Malgré toute sa beauté et sa popularité, ce textile raconte une histoire compliquée qui traverse les âges et montre le pouvoir de l’artisanat face à la colonisation.

On pense que l’impression au bloc a ses origines en Chine il y a plus de 4 000 ans, avant de se diffuser dans toute l’Asie et dans le monde. Le premier enregistrement de l’impression au bloc, cependant, n’est pas sur du tissu mais sur un livre connu sous le nom de Diamond Sutra, qui a été imprimé 300 ans avant la Bible de Gutenberg. L’histoire du voyage de l’Inde pour devenir l’épicentre de l’impression au bloc, cependant, est compliquée.

Le plus ancien livre imprimé au monde : une version imprimée au bloc de bois du Sutra du Diamant, vers 868 après JC. Getty Images

"L’histoire est inégale », déclare Preeti Gopinath, réalisateur du programme textile MFA à la New School, parce que « l’histoire des Indiens vient de ce que les envahisseurs ont écrit ». Mais comme les meilleurs historiens peuvent le reconstituer, l’histoire commence dans l’Ouzbékistan d’aujourd’hui avec Bābur, un descendant de Gengis Khan. Il a envahi l’Inde au début du XVIe siècle, assurant le pouvoir à la dynastie moghole en plein essor, dont le règne a duré plus de 200 ans et son influence encore plus longtemps..

Les dirigeants moghols ont largement fréquenté les arts tout au long de leur dynastie et le style moghol en est venu à définir d’énormes parties de l’art indien tel que nous le connaissons aujourd’hui, touchant à tout, de l’impression au bloc au Taj Mahal. « Il y a une saveur très distincte dans l’art et le design moghols », explique Gopinath. L’impression de bloc était un favori particulier des empereurs moghols. Shah Jahan, l’empereur qui a construit le Taj Mahal, était connu pour son goût prononcé pour les textiles. L’ensemble de l’industrie textile a prospéré sous le patronage moghol, et de nombreux artisans travaillent toujours dans les mêmes centres historiques du Gujrat et du Rajasthan qui ont soutenu les Moghols pendant leur règne..

Les techniques d’impression au bloc restent largement inchangées depuis l’époque des Moghols, du moins là où l’impression continue à se faire à la main. La plupart des textiles imprimés au bloc se présentent de l’une des trois manières suivantes : impression directe, par résistance ou par décharge. Tous les tirages commencent par un bloc de bois sculpté à la main par des artisans qui apprennent généralement le métier auprès de leur famille. Le travail demande une main délicate mais habile. Les sculpteurs créent un bloc pour chaque élément du motif, ce qui signifie que dans un motif, il y a des blocs pour chaque bordure, groupe de feuilles ou style de fleur.

Souci vivant Souci vivant

Le colorant est ensuite appliqué en utilisant l’une des trois méthodes. La méthode directe est la plus simple : trempez un bloc dans une teinture, puis tamponnez-le sur le tissu. L’impression par décharge est utilisée pour créer un motif blanc sur un fond coloré. Les imprimeurs placent un simple agent de blanchiment sur les blocs de bois et les tamponnent pour y parvenir. L’impression résistante se produit à l’envers. Les blocs de bois sont trempés dans une pâte cireuse et estampés pour créer un motif avant que la pièce entière ne soit teinte de la couleur finale. Une fois sèche, la pâte est retirée et le motif intact reste.

L’ère post-moghole a vu une consolidation croissante du pouvoir parmi les Européens en Inde, culminant avec le Raj britannique, qui a régné jusqu’en 1947. La montée de l’industrialisation européenne a signifié que la Grande-Bretagne a commencé à exporter ses textiles vers l’Inde, forçant les tisserands et les imprimeurs nationaux à fermer et à les gens à acheter des imitations bon marché de leurs textiles autrefois emblématiques. Le désir britannique d’un contrôle total est souvent devenu violent : « Ils ont littéralement coupé les doigts de nombreux tisserands en Inde », explique Gopinath. Il menaçait également d’écraser l’industrie autrefois florissante.

Une exposition 2015 au Victoria de Londres & Albert Museum, intitulé «Le tissu indien : les textiles dans un monde en mutation,” a fait la chronique de l’état des textiles indiens pendant le Raj britannique. L’engin s’apparente à une déclaration politique, selon le musée. Mohandas Gandhi a même encouragé les gens à tisser leurs textiles et à enfiler un khadi, un vêtement traditionnel qui est rapidement devenu le symbole des nationalistes indiens.

Une simple serviette imprimée en bloc. Getty Images

Après la fin du Raj, l’industrie textile a pris une nouvelle vie. L’écrivaine et militante Pupul Jayakar s’est rendue à New York pour assister à une exposition inaugurée au Museum of Modern Art sur les textiles indiens en 1955, où elle a rencontré Charles Eames. Les deux se sont liés d’amitié. Peu de temps après, Eames et son épouse Ray ont fait une tournée en Inde et ont présenté au gouvernement nouvellement formé un document intitulé Le rapport sur l’Inde, qui a examiné les moyens par lesquels l’Inde pourrait soutenir et améliorer ses industries artisanales traditionnelles. La résultante Institut national de design a été fondée en 1961 et est aujourd’hui considérée comme l’autorité prééminente sur l’artisanat indien, travaillant sans relâche pour protéger et faire proliférer la forme d’art.

La maison Hamptons de Maxwell Ryan dispose d’un canapé imprimé en bloc. Bjorn Wallander

Au cours des 60 années qui ont suivi la création du NID, les amateurs de design ont suscité un regain d’intérêt pour les textiles imprimés en bloc. Alors que leur popularité mondiale s’est cimentée pendant la période moghole, les textiles indiens ont connu une sorte de renaissance à l’étranger, avec des réverbérations ressenties en Inde. “Tant de jeunes hommes se lancent dans l’imprimerie”, déclare Shreya Shah, fondateur d’une entreprise textile indienne. Souci vivant.

John Robshaw

Cette célébration de l’artisanat et des motifs exubérants s’inscrit parfaitement dans le maximalisme qui a disparu (et est revenu) au cours des 60 dernières années. L’imprimé chintz et bloc est une combinaison classique. Au fur et à mesure que le National Institute of Design montait en puissance, de plus en plus d’occidentaux se sont dirigés vers les imprimeurs de Jaipur ou d’Ahmedabad. John Robshaw, célèbre designer textile et amoureux de l’impression en bloc, était parmi eux alors qu’il passait du temps au NID. «Ces textiles sont pour moi de l’art», explique Robshaw. « C’est de l’art avec lequel vous vivez et utilisez. »

L’art est ce que ces textiles devraient être considérés, dit Gopinath. « Quand je pense à l’impression au bloc, certaines choses me viennent à l’esprit : le design exquis, la couleur, la composition, ainsi que la main et le cœur d’un artisan. » Pour Shah, c’est à peu près la même chose. “En tant qu’Indiens, nous savons à quel point nous vivons autour de la beauté”, dit-elle, “et je veux que le monde le sache aussi.”

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