La renaissance d’Idlewild, l’ancien “Las Vegas noir”

"Lorsque nous sommes arrivés à Idlewild et que nous avons vu la lumière clignotante se transformer en Idlewild Beach, c’était comme revenir en famille », explique Carlean Gill. « Les gens se regardaient les uns les autres et ils riaient ensemble. C’était vraiment comme un retour à la maison.

Gill, 82 ans, se souvient de la station balnéaire de Black Lakeside dans le Michigan où elle a travaillé comme showgirl dans les années 50 et 60. À son apogée, Idlewild était la première destination des voyageurs noirs, un Las Vegas noir, avec des stars de la musique et des comédiens montantes, en plein milieu du canton rural de Yates..

Chaque week-end, des visiteurs de Détroit, de Saginaw et de Flint – et de tout le pays – se sont rendus dans des chalets de plage, des hôtels et plus de 50 motels – dont la plupart appartenaient à des Noirs. Pendant la journée, ils nageaient, prenaient un bain de soleil, naviguaient et pêchaient. Le soir, vous pouvez prendre un verre à la Rosanna’s Tavern, aller à la patinoire ou vous habiller pour dîner et assister à un spectacle au Purple Palace, au El-Morocco, au Flamingo ou au Paradise Club.

Beaucoup considéraient le Paradise Club d’Arthur Braggs comme le lieu de prédilection, où vous pouviez voir Aretha Franklin, Jackie Wilson, B.B. King, Della Reese ou les Four Tops pour quelques dollars seulement. Et si vous avez de la chance, vous pourrez peut-être partager un verre de Cognac ou de Coca-Cola avec eux après le spectacle. Il y avait des dizaines de motels, de restaurants et même un peu de jeu si vous en aviez envie. « Ils avaient même un cliché : ‘ce qui se passe à Idlewild reste à Idlewild’ », dit Ronald Stephens, PhD, un professeur d’études afro-américaines de l’Université Purdue qui a écrit deux livres sur la communauté.

Les histoires sur le faste et le glamour d’Idlewild des années 1950 sont séduisantes, même pour les universitaires. « Quand j’en ai entendu parler pour la première fois, j’avais romancé son histoire à cause des artistes, et non des entrepreneurs », explique Stephens. Mais quand il a creusé plus profondément, il a appris la longue histoire et la signification profonde de la communauté.

Un groupe sur la plage devant le Idlewild Club House (ci-dessus) en 1938. Robert Abbott SengstackeGetty Images

Des développeurs blancs ont fondé Idlewild en 1915, pendant la ségrégation de Jim Crow, et ont invité des Noirs aisés du Midwest à venir lui rendre visite, comme les emplacements de multipropriété aujourd’hui. “Vous avez des Afro-Américains très aisés qui étaient des professionnels qui commençaient à ressentir la promesse de la mobilité”, explique Stephens. “Et la mobilité signifiait la liberté.” Mais il y avait peu d’endroits sûrs où aller. Rien que le nom Idlewild évoque un lieu inconnu où vous pourrez vous détendre et explorer.

Idlewild a rapidement attiré de riches avocats, médecins et éducateurs noirs. Des publicités dans le Chicago Defender et le Cleveland Plain Dealer annonçaient la possibilité de posséder un morceau de ce Black Eden. Daniel Hale Williams, un chirurgien noir de Chicago qui a effectué la première chirurgie cardiaque réussie au monde, y possédait une propriété. Il en va de même pour Charles Waddell Chestnutt, un éminent romancier et avocat, et Madame C.J. Walker, qui est devenue la première millionnaire autodidacte des États-Unis avec son merveilleux cultivateur de cheveux.. LA TOILE. DuBois y possédait une maison, et est vu en train de profiter de l’eau et de marcher dans les bois sur des photos historiques.

Victor Green a présenté Idlewild dans son tout premier Negro Motorist Green Guide, le répertoire des destinations sûres pour les voyageurs noirs, lors de son lancement en 1936. Après la Seconde Guerre mondiale, la clientèle d’Idlewild s’est élargie aux anciens combattants de retour et aux personnes travaillant dans les industries d’après-guerre en plein essor. « Les chauffeurs de taxi, les travailleurs de l’automobile, nombre d’hommes et de femmes, voulaient des vacances et de la détente », explique Stephens. « C’était presque comme une oasis. Ils n’avaient pas le droit d’aller ailleurs. C’était un endroit où ils se sentaient en sécurité, où ils pouvaient en quelque sorte se laisser aller. »

Cavaliers à Idlewild. Robert Abbott SengstackeGetty Images

Il y avait une certaine tension entre les centaines de résidents à l’année et les vacanciers et les entreprises qui accueillaient les visiteurs. Mais tout le monde a apprécié les spectacles au Paradise Club. Les chefs, les barmans et les serveurs ont été choisis parmi les meilleurs endroits du Midwest. « Tous ceux qui sont venus étaient des spécialistes de ce qu’ils faisaient », dit Gill. “Il n’y avait pas de gens qui n’étaient pas fiers.”

Lors d’un spectacle typique, Lottie the Body ferait des danses exotiques, et Jackie Wilson ou Etta James pourraient chanter. « Ils ont vraiment perfectionné et appris leur métier avant la création de Motown », explique Gill. Les Bragettes étaient une ligne de chœur qui dansait de style cancan avec des high kicks avec un accompagnement musical par un groupe de 16 musiciens. Gill était l’une des quatre showgirls appelées Fiesta Dolls. C’était très excitant pour une ancienne reine de beauté de Ferndale, Michigan.

Pendant l’intersaison, Braggs a emmené sa Idlewild Revue sur la route avec une troupe de 36 personnes comprenant un costumier et un chorégraphe. Ils ont travaillé sur le circuit de Chitlin, un réseau de clubs noirs comprenant l’Apollo à New York et des emplacements à Chicago, Cleveland et Boston, mais ils sont également entrés dans des clubs blancs et ont contribué à inspirer plus de gens à visiter Idlewild..

"C’était un endroit où ils se sentaient en sécurité, où ils pouvaient en quelque sorte se laisser aller. »

Braggs a fait pression pour que les résidents et les entreprises de la ville investissent dans les infrastructures, mais ses idées ont rencontré une résistance. «Certains membres de la communauté ont estimé qu’ils n’avaient plus besoin d’un Arthur Braggs», explique Stephens. “Ils ont dit qu’Idlewild allait être Idlewild avec ou sans toi.”

L’âge d’or d’Idlewild a pris fin rapidement, avec l’adoption du Civil Right Act de 1964. Les Noirs pouvaient légalement aller ailleurs, et l’intérêt pour Idlewild a diminué. La revue de Braggs a cessé de se produire cette année-là et il a acheté une ferme équestre.

Aujourd’hui, Idlewild vit comme une notion romantique célébrée dans le film musical éponyme de 2006, mettant en vedette la musique (et le jeu) d’OutKast. Il y a encore des familles qui passent l’été au lac, comme elles le font depuis des générations, et les Idlewilders du Midwest partagent des photos et des souvenirs en ligne. Mais Idlewild attire aussi une nouvelle génération.

L’entrepreneur Denise Bellamy n’a visité Idlewild que dans les années 1990. Lors d’une première visite, elle a assisté à une fête à thème, avec des gens en costumes s’amusant sous des tentes colorées. Ils étaient membres des cinq clubs nationaux Idlewilders qui parsèment le Midwest. “Je voulais tellement en faire partie, et je l’étais”, dit Bellamy.

Bellamy a ouvert un dépanneur qui vendait de tout, du vin aux extensions de cheveux, et a déménagé à Idlewild. Là, elle s’est liée d’amitié avec le pilier de la ville Mary Ellen Wilson, dont le nom de famille est dans de nombreuses rues, et a hérité de la maison au bord du lac de Wilson. « Elle m’a appris à conduire un bateau », dit Bellamy. “Elle était un bijou.” Bellamy a vendu son entreprise il y a quelques années, mais elle travaille toujours à préserver la qualité de vie des propriétaires au bord du lac et à encourager les investissements dans la communauté. “Ce n’est toujours pas Martha’s Vineyard, mais c’est un endroit où les gens de couleur peuvent aller et c’est un environnement sûr dans l’Amérique rurale”, explique Bellamy..

"Il y a un besoin de revenir aux endroits que nous avions autrefois.

Tinisha Brugnone, une cinéaste de Détroit, n’avait jamais visité Idlewild avant 2019. Mais lors d’un week-end de festival de musique, elle est tombée amoureuse de l’endroit et a réalisé un court métrage documentaire. Sa petite projection de films afrocentriques a explosé, et elle a fini par lancer le Festival international du film Idlewild en 2019. Le festival en plein air a attiré des films de Corée et d’Italie, et 300 personnes qui ont partagé l’ambiance de Woodstock. Alors que les cas de COVID-19 diminuent, elle espère le reprendre en 2021. « J’aimerais que ce soit le Black Sundance », dit-elle. «Beaucoup de gens là-bas aiment vivre dans le passé», dit Brugnone. “Ce qui est vraiment intriguant, c’est ce que cela peut être maintenant.”

De nombreuses années après la fin de la ségrégation légale, Stephens dit qu’il y a une raison impérieuse pour laquelle deux projets de télévision Idlewild sont en préparation, et pourquoi Idlewild est tout aussi enchanteur que Wakanda.

“Si vous êtes afro-américain, que vous soyez dans votre voiture un mercredi à Atlanta, en Géorgie, vous pouvez vous faire tirer dessus et tuer ou que vous fassiez du jogging dans un quartier blanc, vous pouvez vous faire tirer dessus et tuer”, a déclaré Stephens. “Je pense que de plus en plus d’Afro-Américains se rendent compte qu’il est nécessaire de revenir aux endroits que nous avions autrefois.”

Cette histoire fait partie d’une série continue sur les quartiers noirs d’importance historique aux États-Unis.

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Maria C. Hunt est une journaliste basée à Oakland, où elle écrit sur le design, la gastronomie, le vin et le bien-être. Suivez-la sur instagram @thebubblygirl.

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