Comment le Whitney Plantation Museum recadre la vision américaine de l’histoire d’Antebellum
« Du point de vue d’un descendant, il est difficile de sortir de l’ombre de la plantation pour obtenir la reconnaissance des besoins de notre communauté », explique le Dr Joy Banner, directrice des communications à la Whitney Plantation Museum à Edgard, Louisiane. Elle est une descendante d’esclaves qui ont travaillé dur sur le Paroisse Saint-Jean-Baptiste site, qui se trouvait dans le tronçon de 54 milles entre la Nouvelle-Orléans et Baton Rouge familièrement appelé « Pays des plantations ». Cette région pittoresque est devenue un paradis touristique pour les passionnés d’architecture et les amateurs d’horticulture, qui regardent souvent au-delà, au-delà ou loin de l’histoire brutale de l’esclavage niché à quelques mètres des majestueuses maisons coloniales. Le Whitney Plantation Museum occupe une position unique dans la région et dans le pays, en tant que l’un des deux terrains de plantation entièrement consacré à la vie, au travail et à la culture des esclaves qui y vivaient.
Avec l’aimable autorisation du Whitney Plantation Museum
En 1867, la plantation a été achetée par Bradish Johnson, qui a rebaptisé le site pour ses petits-fils (leur nom de famille était Whitney). Lorsque John Cummings a acheté la propriété il y a près de 30 ans, il n’avait aucune idée que son investissement se transformerait en ce mémorial sacré pour les victimes de la traite négrière transatlantique. Comme le dit Banner, “il pensait ‘Je suis un riche gentleman du sud et donc une plantation semblait être quelque chose qu’un riche gentleman du sud devrait posséder.’ Cela faisait donc partie de son portefeuille immobilier, mais dans l’achat de la propriété et en faisant des recherches sur l’esclavage, il a rencontré des documents – légaux et autres – qui dépeignaient un tableau de l’esclavage qu’il n’avait jamais appris.
Cummings, qui est blanc, a consacré des décennies de temps et environ 10 millions de dollars à ce projet de restauration personnel, avant de finalement consacrer la plantation de 2 000 acres à l’enseignement de l’esclavage aux gens. Lorsqu’il a pris sa retraite en 2019, il a fait don du musée de la plantation à une association à but non lucratif 501 c(3) avec un conseil majoritairement afro-américain. Actuellement, le site abrite 16 bâtiments historiques et deux cabanes d’esclaves originales. Avant la guerre civile, il y avait 22 de ces cabines.
Sous la propriété antérieure, la plupart des cabanes et des dépendances ont été rasées pour rendre la propriété plus rentable pour la production de sucre de canne et, plus tard, pour la valeur de revente du terrain. Aujourd’hui, l’industrialisation a compliqué le processus de calcul de la valeur des propriétés le long de ce tronçon du fleuve Mississippi, mais le Dr Banner a expliqué que les défis du musée sont grands. « La maison principale date de 1791 », a-t-elle déclaré, « c’est donc une opération coûteuse. Mais nous voulons que le plus de personnes possible accèdent au site et viennent apprendre. »
"Ce n’est pas une visite de la maison."
Ma connaissance de première main de l’approche expérientielle de Whitney est venue en 2019, lorsque j’ai visité la plantation lors d’une visite de recherche exhaustive à la Nouvelle-Orléans pour étudier l’effet des colonisations européennes en couches sur la vie des Afro-Américains soumis à la servitude. Je suis arrivée très enceinte et je n’avais aucune idée que la vision de la narration de ce musée était à travers le prisme des enfants réduits en esclavage, que les historiens et les dossiers de la Workers Progress Administration ont montré qu’ils vivaient et travaillaient sur le site. UNE L’église de Freedman, qui a été déplacé sur le terrain d’une paroisse voisine, sert de pièce maîtresse pour l’interprétation historique. En entrant, il était difficile de quitter des yeux le statues d’enfants placé dans toute la pièce. Finalement, un guide bénévole nous a offert des cartes, un peu comme celles que j’avais reçues des mois plus tôt lors de la visite du Musée mémorial de l’Holocauste à Washington, DC. Ceux-ci portaient les noms et de brèves biographies d’enfants réduits en esclavage qui avaient autrefois vécu dans la plantation. Plus tard, mon groupe de touristes a eu l’occasion de se promener dans la chapelle pour rencontrer le rendu physique de notre enfant en argile par un artiste basé dans l’Ohio. Nash Woodrow. Nous avons continué le reste de la tournée en imaginant la vie du point de vue d’enfants de cinq à quinze ans..
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Des monuments commémoratifs sur le terrain offrent des instantanés de certaines des révélations tirées de documents d’archives. Des listes de noms, d’âges et d’origines vagues sont gravées dans le granit noir du Mur d’honneur, dédié à toutes les personnes qui étaient autrefois asservies sur la plantation. A quelques pas se trouve Salle Gwendolyn Midlo, un hommage en plein air qui porte des gravures de contenu d’archives trouvées au cours des décennies de recherche de Hall, trop soigneusement appelée la «base de données des esclaves de la Louisiane».
Je me suis retrouvé absorbé par la lecture des histoires des années 1800. Je n’ai été interrompu que par le carillon des cloches commémoratives au loin. Au fur et à mesure que la tournée avançait, mon groupe de touristes a été invité à les sonner chaque fois que nous voulions reconnaître ces ancêtres. Le guide a expliqué que ces cloches étaient autrefois conçues comme des horloges qui demandaient aux esclaves de se précipiter vers un endroit ou une tâche en particulier..
"Ce site n’est pas seulement destiné à être un site historique où les gens viennent voir une maison," Le Dr Banner a réitéré. "Ce n’est pas une visite de la maison; c’est éduquer les gens sur l’esclavage. C’est aussi se souvenir des gens qui ont été forcés de travailler et de mourir ici. Les mémoriaux sont donc plus contemporains, mais ils sont devenus la caractéristique la plus puissante de ce site.
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Gravé dans ma mémoire se trouve le Le mémorial du Champ des Anges, où je me suis frotté le ventre avec un dégoût amer et une tristesse totale. Une statue en bronze de Rod Moorehead intitulé Coming Home montre un ange noir portant un bébé au ciel. Quand j’étais là-bas, la statue était entourée de bancs où de petites poupées de bébé avaient été placées en tant qu’ajout tributaire. Presque en dialogue, les aspects nouveaux et anciens du mémorial ont montré à quel point le travail de Whitney est vraiment nécessaire et puissant, en particulier dans un pays qui a souvent tenté d’effacer des parties désagréables de son passé. « Les enfants n’ont pas été épargnés par la brutalité, l’emprisonnement et les atrocités de l’esclavage », a rappelé le Dr Banner. “La représentation des enfants est un moyen de se connecter avec l’humanité des gens, d’adoucir leur cœur et d’ouvrir leurs yeux."
Les Site Web de Whitney lit :
"Les taux de mortalité dans les plantations de canne à sucre de Louisiane étaient relativement élevés par rapport aux plantations de coton ou de tabac. De nombreux enfants honorés lors de ce mémorial sont morts de maladies, mais certains d’entre eux sont morts dans des circonstances tragiques, comme la foudre, la noyade ou les brûlures. Les registres sacramentaux de l’archidiocèse de la Nouvelle-Orléans révèlent également une prévalence de jeunes mères et une mortalité élevée parmi leurs enfants. Cela est également évident dans les documents liés à Whitney Plantation, qui montrent que certaines femmes réduites en esclavage ici ont eu leurs premiers enfants à l’âge de 14 ans. Au cours de la période 1823-1863, l’époque représentée dans ce mémorial, trente-neuf enfants sont morts à Whitney. Plantation, presque une par an. Seuls six avaient atteint l’âge de cinq ans. Ce contenu est importé d’Instagram. Vous pourrez peut-être trouver le même contenu dans un autre format, ou vous pourrez peut-être trouver plus d’informations, sur leur site Web. Voir ce post sur Instagram
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De cette façon, le musée est remarquable par l’accent mis sans vergogne sur les histoires locales, aussi brutales soient-elles. L’un des plus récents mémoriaux met en lumière la révolution haïtienne inspirée 1811 révolte des esclaves qui a eu lieu dans la paroisse Saint-Jean-Baptiste. “La plupart des gens ne réalisent pas que nous avons eu la plus grande révolte, probablement dans tout ce pays," La bannière dit. "C’est arrivé ici dans notre jardin. Il était donc important, géographiquement, que les gens sachent que cela s’est produit au milieu du «pays des plantations», que la région est appelée de manière problématique.."
"Ils se battaient pour la même liberté pour laquelle les Américains se sont battus en 1776."
C’est une référence à une partie cruciale de l’histoire de l’esclavage, telle que Banner la voit : "À mon avis, être réduit en esclavage s’est accompagné d’autant de résistance que d’esclavage," elle dit. "J’appelle les participants de la rébellion révolutionnaires. Ils se battaient pour la même liberté pour laquelle les Américains se sont battus en 1776."
"Il est important que les gens réalisent ce qui s’est passé," elle continue. "Le monument n’est pas subtil, comme les gens aiment souvent le dire, mais il dépeint les efforts que les gens ont déployés pour protéger l’institution de l’esclavage. Cela montre leur niveau de bravoure et montre un niveau de résistance. Même si ce n’était pas un succès, avec deux ans de planification, c’était très stratégique. Ils ont pu accomplir beaucoup dans le système de l’esclavage. C’est un témoignage de leur bravoure."
Avec l’aimable autorisation du Whitney Plantation Museum 
Avec l’aimable autorisation du Whitney Plantation Museum
L’impact d’une visite en personne est sans précédent, mais le musée s’est adapté aux réalités de la COVID-19. Les programmes virtuels du Juneteenth et d’autres événements ont enregistré une forte participation en ligne, en particulier de la part de personnes vivant bien au-delà des frontières de la Louisiane. De cette façon, l’empreinte numérique s’est poursuivie et s’est étendue à de nouveaux publics, malgré le fait que le tourisme ait généralement ralenti au cours de la dernière année. Pourtant, comme de nombreux autres sites de mémoire d’esclaves le long de l’océan Atlantique, il existe toujours une tension inhérente quant à savoir si ces lieux de douleur doivent être préservés et monétisés..
Quand j’ai demandé au Dr Banner son point de vue, elle était visiblement troublée. “C’est une épée à deux tranchants, le tourisme”, a-t-elle commencé. «Ces plantations ont en fait créé le problème historique que nous avons, mais elles sont en quelque sorte l’une des choses qui nous protègent. Les plantations avec une désignation historique et le fait que dans les champs de canne à sucre, vous avez des cimetières non marqués que nous essayons de protéger légalement, cela représente une sorte de défense contre la surindustrialisation. Elle a souligné que l’historique « Pays des plantations » chevauche directement l’actuel « Allée du cancer,” un assortiment controversé d’usines de fabrication et pétrochimiques qui sont au centre de nombreuses manifestations contre le racisme environnemental dans les paroisses riveraines de la Louisiane. Elle a expliqué que, dans cette région, le tourisme et les plantes sont à couteaux tirés, mais ni l’un ni l’autre ne donne vraiment la priorité aux nombreux descendants d’esclaves qui vivent et travaillent encore sur ces terres aujourd’hui..
"L’apprentissage de l’esclavage et de son histoire doit aller au-delà de l’enceinte de cette plantation."
Bien que le Whitney Museum ne se concentre pas actuellement sur les réparations, l’institution est fortement enhardie par un sens de la justice sociale. Le Dr Banner et la communauté locale tentent actuellement de contrecarrer les efforts visant à construire une usine à côté qui, selon le Dr Banner, pourrait installer des structures de trois cents pieds de haut et cracher de la poussière de grain aggravant l’asthme. « Je suis un descendant de Whitney et je suis originaire de cette région. Je suis toujours une résidente ici », a-t-elle déclaré avec passion. «Je veux qu’il y ait plus d’entreprises appartenant à des descendants. Il y a beaucoup de problèmes majeurs, mais soit les gens se concentrent sur les plantes, soit sur le tourisme, pas sur les gens. »
Avec l’aimable autorisation du Whitney Plantation Museum
Banner espère que ceux qui visitent la plantation choisiront une cause en particulier – la traite des êtres humains, le travail des enfants, la justice environnementale, les droits des minorités, l’autonomisation des Afro-Américains – pour défendre en l’honneur du Whitney. « Passez du temps à lire en ligne sur au moins un sujet et je vous assure que cela mènera à des expériences révélatrices et significatives de compréhension de ce qui se passe ici et des défis auxquels l’humanité est confrontée aujourd’hui.," elle dit. "L’apprentissage de l’esclavage et de son histoire est quelque chose qui doit aller au-delà de l’enceinte de cette plantation."
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Nafeesah Allen est une chercheuse indépendante qui s’intéresse à la littérature, au genre et aux études sur la diaspora dans les pays du Sud. En 2019, elle a terminé son doctorat. en migration forcée de l’Université du Witwatersrand (Wits) à Johannesburg, Afrique du Sud. elle dirige BlackHistoryBookshelf.com, un site Web de critique de livres qui met en évidence les histoires mondiales des Noirs organisées par langue, thème et pays. Suivez-la sur Twitter ou Instagram @theblaxpat.
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